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歷史進入父系氏族社會以后，隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，男性開始擁有更多的財產(chǎn)并成為政治上的領(lǐng)導(dǎo)者，他們希望占有更多的妻子以生育更多的子女來擴大自己的勢力，妻妾的多少日漸成為權(quán)力和地位的象征。據(jù)《明會典》記載，刑部律例規(guī)定: “親王妾滕十人, 一次選。世子那王妾滕四人, 二十五歲無子具二人, 有子即止; 二十無子始具四人。將軍三十無子具二人, 三十五無子具三人。中尉三十無子取一妾, 三十五無子具二人。庶人四十以上無子者, 許姿一妾。” 宗法制下，天子是最大的奴隸主，擁有最多的妻妾，而大大小小的貴族則依據(jù)等級占有數(shù)量不等的妻妾，庶民娶妻則受到了嚴格的限制。
隨著一夫多妻制的出現(xiàn)，女性被視為男性占有者的一種財產(chǎn)，女兒出嫁時所得的聘金, 也成為家庭的一筆收入。據(jù)《禮記·喪服傳》中記載，“夫者,妻之天也。婦人不二斬者, 擾曰不二天也。”女子一旦出嫁，即從屬于丈夫，也無需為父親服喪。而且妻子不但在精神上要從屬于丈夫、服從丈夫, 在財產(chǎn)乃至自身等方面也要取決于丈夫。
2009年印度遭遇大旱，不少農(nóng)民生計受到威脅，更無錢還貸，為了還貸，他們會將妻子“賤賣”給放債人。據(jù)英國《獨立報》報道，印度農(nóng)民因為旱災(zāi)顆粒無收無力還貸時，通常以4000到12000盧比（100印度盧比約合12元人民幣）的價格將妻子“賤賣”給放 債人。買賣雙方只需簽訂“婚姻契約”，簽字畫押后即可一手交錢，一手交人。這個契約還規(guī)定：一旦丈夫厭煩了他的妻子，就可以將妻子轉(zhuǎn)賣給另一個男人。
一夫多妻制也會帶來女性之間的激烈的競爭，正如加里·克貝爾所說，多配偶制下，“女性的結(jié)婚年齡越來越小，這可能會降低她們對教育的投資（因為家庭產(chǎn)出是社會產(chǎn)出的一種替代），這樣就減少了女性的社會產(chǎn)出。”而且“一夫多妻制下的家庭管理更具嚴格的等級性，因為家庭規(guī)模更大了，而情感聯(lián)系則更少了；其結(jié)果是“代理成本”更高了，委托人（即丈夫，家庭的掌權(quán)者）不得不設(shè)計和實施一些家庭管理規(guī)則。”此外，一夫多妻制家庭中的女性更容易與其他人通奸，因為她們很少和丈夫過性生活，也不怎么愛丈夫，因此丈夫不得不更謹慎地監(jiān)視她們，以防她們“紅杏出墻”。
一夫多妻制下，由于男性財產(chǎn)和地位的不平等，照顧多名妻子和子女需要消耗大量資源，這讓多妻制逐漸成為了富人和顯貴人物的特權(quán)。南非總統(tǒng)祖馬是惟一奉行并公開承認一夫多妻的民選總統(tǒng)，按照祖魯人的傳統(tǒng)，他是可以娶多位妻子的。作為4個女人的丈夫和22個孩子的父親，南非總統(tǒng)雅各布·祖馬愜意地享受著一夫多妻的生活。南非議會2010年證實，祖馬每年花費上百萬英鎊的“配偶供養(yǎng)”預(yù)算用于在總統(tǒng)夫人們的私人事務(wù)上。據(jù)有關(guān)材料顯示，祖馬總統(tǒng)的“配偶供養(yǎng)”預(yù)算在2009-2010年度高達120萬英鎊，幾乎是前總統(tǒng)塔博·姆貝基在任期間的兩倍。
摩門教是在19世紀初期由小約瑟夫?史密斯創(chuàng)立的。《摩門經(jīng)》本身并不涵蓋任何有關(guān)多配偶制的內(nèi)容。從19世紀30年代開始，史密斯就開始實行一夫多妻制，并向“長老會”秘密宣布，他接受到了新的啟示，那就是：一個男人只有擁有多個妻子，才能成為天國之君。可是史密斯本人從未公開承認過一夫多妻制，這種制度也從未歸為正式的教義。
摩門教原教旨主義者歐文·阿爾里德表示，阿爾里德團體（摩門教原教旨主義者的一個聚居團體）內(nèi)只有一小部分人加入一夫多妻制婚姻。在猶他州鹽湖河谷、錫達城和蒙大拿州的派恩斯戴爾居住的阿爾里德團體中只有10 --15% 的成年人生活在一夫多妻制婚姻內(nèi)。在墨西哥的摩門教原教旨主義者當中, 只有5%的人實行一夫多妻制婚姻。
恩格斯曾說過，“男女的數(shù)目, 不管社會制度如何, 迄今又差不多是相等的”。這一男女人數(shù)大致相等的客觀因素, 多妻制必然導(dǎo)致一部分人沒有老婆。假設(shè)有五分之一的男人擁有一妻一妾, 則必然有五分之三的男人只能娶一妻, 還有五分之一的男人當鰥夫。由于男女比例基本相當?shù)南拗? 因而不可能每個男人都能多妻, 而男人們是否能多娶的決定因素則是他們的經(jīng)濟和政治地位, 故貴族階級能普遍實行一夫多妻, 非貴族階級中的大多數(shù)只能組成一夫一妻的家庭, 一部分極端貧困者甚至終生未娶。大多數(shù)庶人一夫一妻、一部分人獨身的婚姻事實, 并非他們被禁止多娶或不娶, 而是社會的自然選擇或淘汰。
韋斯特馬克在《人類婚姻史》中提到一夫多妻制的實行,“在很大程度上是基于一定的經(jīng)濟狀況和社會狀況, 即 財富的積累和不均等的分配以及不斷增大的社會分化”。同樣，加里·克貝爾在《反常經(jīng)濟學(xué)》一書中指出，多配偶制婚姻會給現(xiàn)代社會帶來巨大的社會成本，并且這種成本無法與多配偶制婚姻受益者們所得到的利益相抵消。尤其在社會財富分配極為不均的情況下，多配偶制婚姻的合法化會使富人能夠娶很多位妻子，甚至擁有眾多情人，這將減少低收入男性對于女性的選擇機會，由此加劇社會的不公。
艾德·格拉比安諾夫斯基（EdGrabianowski）曾在博聞網(wǎng)（HowStuffWorks） 發(fā)文指出，在美國，信奉摩門教原教旨主義的多配偶制家庭的經(jīng)濟狀況可能相當窘困，作為多配偶主義者的領(lǐng)地，亞利桑那州的科羅拉多市真可謂是貧困交加。家庭的收入根本無力撫養(yǎng)所有的妻子和兒女。他們基本上靠社會的福利救濟為生，有些人甚至?xí)云垓_手段來騙取一些救濟金。這種現(xiàn)象非常嚴重，以至于科羅拉多市和一些處境類似的社區(qū)不得不對州福利制度施加嚴格的限制。
2006年美國社會學(xué)家辛普森及懷默等人跟蹤調(diào)查了曾經(jīng)在馬薩諸塞州工讀學(xué)校（為有違法或輕微犯罪行為的未成年人而辦的特殊學(xué)校）就讀過的男生，并縱向比較他們從17歲到70歲的經(jīng)歷。其中大多數(shù)受測者都結(jié)婚多次，并允許研究人員記錄比較他們在結(jié)婚和未結(jié)婚狀態(tài)下的犯罪情況。最后的結(jié)果顯示，結(jié)婚者的犯罪可能性降低了35%，其中對于財產(chǎn)犯罪以及暴力犯罪，結(jié)婚者的犯罪可能性則降低了50%。此外，研究還發(fā)現(xiàn)，當男人離婚和喪偶時，犯罪率就會上升。
通過實驗得出結(jié)論表明，在其他因素相同的條件下，與已婚男人相比，未婚男人更有暴力傾向，更容易淪為罪犯。那些貧窮和沒受過教育的男人，他們在婦女的自由市場上完全沒有成功的希望，找不到妻子的男人在競爭的驅(qū)動下將變得對社會和他們自己越來越危險。
